Het hoofd van de Securities and Exchange Commission (SEC), Gary Gensler, is de afgelopen maanden niet meer weg te slaan uit de media. De bekende voorzitter van de Amerikaanse beurswaakhond rijgt de rechtszaken na de ineenstorting van FTX aan mekaar. Alleen al in de laatste weken doekte de SEC het staking programma van Kraken op, zette het de vervolging in op de voortvluchtige Terra Luna oprichter Do Kwon en zorgde het in één klap voor het ontbinden van de Binance stablecoin (BUSD).
Ondertussen is het duidelijk dat Gensler nog maar aan zijn opwarmingsronde bezig is en dat de duimschroeven de komende maanden en jaren nog verder aangedraaid zullen worden. In een pittig interview voor New York Magazine op 23 februari windt de SEC voorzitter er geen doekjes om. Volgens hem zijn alle cryptocurrencies, met de uitzondering van Bitcoin, effecten. Zo laat hij zich ontvallen:
“Voor alle cryptocurrencies behalve Bitcoin kan je steeds een groep ondernemers, een website of een foundation terugvinden die het project managed. In de kern zijn al deze tokens effecten omdat er een team achterzit waarvan het publiek winsten anticipeert op basis van de acties en prestaties van dit team.”
Een effect is een verhandelbaar contract zoals een aandeel, een obligatie of een derivaat. Bovendien is er bij dergelijk contract doorgaans ook sprake van een achterliggend bedrijf dat winsten probeert te genereren en waarop investeerders zich baseren om al dan niet geld te beleggen in het desbetreffende effect.
Het is dan ook duidelijk waarom Gensler Bitcoin in een aparte categorie plaatst. Bitcoin is een gedecentraliseerd, neutraal protocol zonder team of bedrijfsstructuur en leunt in die zin veel dichter aan bij een neutrale grondstof zoals goud of zilver in plaats van een financieel contract.
Het categoriseren van altcoins als effecten zou zeer grote gevolgen hebben voor de sector aangezien er bijzonder zware eisen en regulaties vasthangen aan het verhandelen en uitgeven van effecten in de Verenigde Staten. Crypto bedrijven zouden om te beginnen een licentie moeten aanvragen bij de SEC en daarenboven een zware boete moeten betalen voor hun eerdere “ongereguleerde” activiteiten.
In de praktijk weten we dat het voor crypto bedrijven bijzonder moeilijk, al dan niet onmogelijk, is om dergelijke licenties vast te krijgen. Zelfs leden van de SEC zelf hebben dit al in duidelijke taal laten verstaan. Kraken is hier een goed voorbeeld van. De wereldbekende exchange werd een paar weken geleden beschuldigd van ongereguleerd effectenhandelen met betrekking tot hun staking programma’s. In plaats van een licentie na te streven, wat een op voorhand zo goed als verloren zaak is, liet het bedrijf abrupt al zijn staking programma’s in de Verenigde Staten vallen.
Of er daadwerkelijk een lawine aan rechtszaken zit aan te komen tegen altcoins valt nog af te wachten. In 2020 beschuldigde de SEC voor het eerst een niet ICO gerelateerde altcoin, Ripple, ervan een ongereguleerd effect te zijn. Het proces is nog steeds lopende maar er wordt in de eerste helft van 2023 een conclusie verwacht. Als het vonnis in het voordeel van de SEC uitdraait zal dit allicht veel wind in de zeilen betekenen voor de gevreesde Amerikaanse beurswaakhond.
