SBF: De crypto-keizer heeft geen kleren
De afgelopen week was één van de gekste en donkerste weken in de geschiedenis van crypto. Het FTX-imperium van SBF is op enkele dagen volledig ingestort. De details en verhalen die nu gelekt worden zijn onvoorstelbaar en lijken wel uit een script van een Netflix-reeks te komen.
Wat speelde er zich allemaal af achter de schermen van de FTX crypto gigant.
De maskers vallen af
Het doek is gevallen over FTX. Niet enkel het doek, maar ook de maskers vielen af. Sam Bankman Fried (SBF), amper 30, CEO van FTX en boy wonder van de crypto industrie blijkt zelf de grootste oplichter in crypto-land te zijn.
SBF verstopte zich achter een rookgordijn van politieke donaties, samenwerking met regelgevende instanties, effectief altruïsme en reclame deals met bekendheden en sportarena’s om FTX en zichzelf te legitimeren.
Zijn keizerrijk bleek een kaartenhuisje en een duwtje op twitter van concurrent CZ, de CEO van Binance, was voldoende om het rijk te laten imploderen tot een groot gapend gat. SBF laat de FTX-gebruikers en investeerders na mismanagement en crimineel gedrag achter met een financiële krater van minstens 8 miljard dollar!
Hoe is het zover kunnen komen?
A Rising Tide Lifts all Boats…
In een bullmarket is het makkelijk geld verdienen met handelen en investeren in crypto assets. Zo verdiende Alameda Research, de crypto trading firma, opgericht door SBF voor hij FTX stichtte, miljarden dollars tijdens de bullmarket in 2020-2021. Schattingen van de waarde van dit bedrijf gaan van 15 tot meer dan 20 miljard dollar op de piek van de bullmarket, einde 2021.
Het grote genie zit hem echter in het behouden van het opgebouwde vermogen tijdens de onvermijdelijke bearmarket. Naar de buitenwereld leek Alameda de bearmarket goed te weerstaan. Achter de schermen speelde er zich een ander verhaal af.
Reddingsboei van 4 miljard dollar voor Alameda Research
Het zusterbedrijf van FTX, bleek in mei dit jaar al in de problemen gekomen te zijn ten gevolge van de het Terra-Luna en 3AC debacle. Het handelsbedrijf had toen enkele openstaande leningen, onder andere 500 miljoen dollar bij Voyager, een crypto kredietverstrekker. Hetzelfde Voyager, dat de daaropvolgende maand faillissement aanvroeg en uiteindelijk in september “gered” werd door FTX.US, de Amerikaanse tak van FTX.
Nadat kredietverstrekkers die leningen terugvroegen, waren de fondsen die Alameda had uitgegeven niet langer gemakkelijk beschikbaar. De fondsen zaten vast in illiquide investeringen. In een poging om Alameda overeind te houden, heeft Bankman-Fried minstens 4 miljard dollar aan FTX-fondsen overgedragen, gedekt door activa waaronder FTT en aandelen in handelsplatform Robinhood.
Volgens insiders zou Sam Bankman-Fried in het totaal 10 miljard aan gebruikersfondsen van FTX hebben overgemaakt aan Alameda Research. Een deel van dat totaal is sindsdien verdwenen, claimen deze insiders. Ze schatten het ontbrekende bedrag tussen 1-2 miljard dollar.
Bankrun op FTX en FTT token in vrije val
De tweets van CZ en het gelekte Coindesk artikel over de balans van Alameda (lees hier meer) veroorzaakten een bankrun op FTX. De gebruikers van de FTX beurs namen op 72 uur meer dan 6 miljard dollar van hun fondsen op, voor FTX de opnames pauzeerde.
Tezelfdertijd verloor de FTX exchange token FTT 85% van zijn waarde. Door de bankrun kwam de exchange in liquiditeitsproblemen: ze kon de opnames van de klanten niet meer naleven en moest op zoek naar noodkrediet of een overname.
SBF belde oude vriend CZ op en er werd een “Letter of Intent” getekend, een belofte tot overname van FTX door Binance, na het nodige onderzoek van CZ en de zijnen. Een dag later trok CZ zich reeds terug uit de deal. FTX was niet te redden, aldus de CEO van Binance.
Uit Balans
Uit de nadien gelekte balans van FTX bleek dat de exchange meer liabilities (schulden) dan liquide middelen (liquid assets). FTX was insolvabel.
Er stonden echter enkele zeer vreemde zaken op deze balans:
Bijvoorbeeld een half miljard dollar aan FTT tokens. U leest het goed: de tokens die de FTX exchange zelf heeft gecreëerd en waarover ze zelf controle had werden als “minder liquide” asset op de balans geplaatst. Alsof dit nog niet voldoende was bleek er ook 2 miljard dollar aan SRM tokens op de asset balans te staan, een token met op 1/11/22 een totale marktkapitalisatie van vrije tokens in circulatie van slechts 200 miljoen dollar!
Het meest opmerkelijke is echter het lijntje “Hidden, poorly internally labeled fiat@ account” waar SBF op twitter ook al naar verwees.
Een gat van 8 miljard dollar door het verkeerd labelen van een fiat rekening. Oops.
Dit is de bedrijfsbalans van de tweede grootste crypto exchange beurs ter wereld. Een bedrijf dat in 2021, 1 miljard dollar aan omzet draaide, dat is 2,7 miljoen dollar omzet per dag!
Deflect: Smoke and Mirrors
SBF gebruikte een hele resem aan technieken en tactieken om FTX en zichzelf te legitimeren. Hij leidde heel veel mensen, instanties en bedrijven om de tuin. Het zijn er werkelijk teveel om op te noemen, hieronder enkele voorbeelden van hoe agressief SBF te werk ging.
Was dit een poging om zijn crimineel gedrag te “whitewashen”? Of is dit deel van een patroon van sociopathisch en narcissistisch gedrag?
Aanschurken bij de wet
SBF hield een nauwe band met wetgevende instanties. Hij mocht de crypto industrie meermaals gaan vertegenwoordigen voor het Amerikaans Congres.
Zo werkte hij ook samen met de Commodity Futures Trading Commission (CFTC) een wet uit die crypto zou reguleren: de Digital Commodities Consumer Protection Act of 2022, oftewel DCCPA.
Hij kreeg hiervoor kritiek uit vele hoeken van de crypto wereld omdat de wet het quasi onmogelijk zou maken voor Defi en crypto decentralisatie in het algemeen om zich verder te ontwikkelen.
Scott de ontwikkelaar van Defi Pulse, had hier het volgende over te zeggen: “FTX is spending money to push a law thru congress that may force defi protocols to operate like centralized exchanges. The proposal is called the Digital Commodities Consumer Protection Act. a better name would be the Digital Commodities FTX Protection Act.”
Hoe je kan vereenzelvigen dat je de ene moment striktere wetgeving voor crypto aan het prediken bent en aan de andere kant miljarden dollars aan gebruikersfondsen uitleent voor riskante gokken op de crypto markt is nog niet helemaal opgeklaard.
Effectief Altruïsme
Wikipedia: Effectief altruïsme is een filosofie en sociale beweging die pleit voor het gebruik van bewijsmateriaal en rationele overwegingen om de meest effectieve manieren te bepalen om voor anderen “het goede” te doen.
SBF was naar de buitenwereld een fervente en luide aanhanger van effectief altruïsme. FTX sponsorde Covid-studies, bedacht manieren om de effecten van blockchain transacties op het klimaat te compenseren en richtte het “Future Fund” op met een focus op “lange termijn verbeteringen voor de mensheid.”
Hoe stelen van 2 miljard dollar aan gebruikersfondsen binnen deze filosofie past is nog niet helemaal duidelijk. Wel is duidelijk dat de veelvuldige publieke nadruk op filantropie SBF hielp om positieve pers, politieke invloed en extra investeringen te vergaren. Het witwassen van reputatie door liefdadigheid is een welbekende methode bij oplichters.
Naar de buitenwereld toe had SBF de levensstijl van een monnik: hij reed met een eenvoudige Toyota Corolla en sliep voornamelijk op een beanbag op het kantoor van FTX. Na het faillissement bleek echter dat SBF ook in een luxe-penthouse woonde met een waarde van 40 miljoen samen met een aantal van zijn naaste medewerkers en de geruchten doen de ronde dat hier regelmatig stevige feestjes werden gehouden.
Politieke donaties
SBF kwam uit een academische politieke familie. Mama Fried is co-founder van de politieke fundraising organisatie Mind the Gap. Vader Joseph Bankman, is een expert in belastingrecht, beiden zijn professor in de rechten aan de universiteit van Stanford. (Komt mogelijks nog van pas.)
Op basis van informatie van Cointelegraph zou SBF’s van plan zijn om tot een miljard dollar te doneren aan de politieke campagnes voor de presidentsverkiezingen van 2024. In 2020 doneerde SBF reeds 5,2 miljoen dollar aan de presidentiële campagne van Joe Biden.
Volgens inzichten van Open Secrets, een platform dat de geldstromen in de Amerikaanse politiek bijhoudt. Is SBF de zesde grootste politieke donor, met een totale bijdrage van 39,8 miljoen dollar voor de periode van 2021-22.
Sport Sponsorships
In 2021 kozen crypto beurzen een voor hen nieuw strijdtoneel: professionele sport marketing. Binance, Coinbase, Crypto.com en FTX sloten allemaal meerdere sportsponsordeals – maar geen van hen ging zo agressief te werk als FTX.
In acht maanden tijd sloot FTX deals met de Miami Heat (voor de naamgeving van het stadion: FTX Arena), Major League Baseball (inclusief een FTX-logo patch op het uniform van elke scheidsrechter), de Golden State Warriors (internationale rechten), de Washington Wizards en Capitals, en het gigantische esports-team TSM (rechten op de naamgeving).
Kersen op de taart:
Withdrawals voor de Bahamas
Plots werden verschillende blockchain wallets van FTX terug actief. Enkele miljoenen dollars werden van de exchange wallets gehaald.
Nadien kwam de uitleg:
“Geld opnames druppelen weer uit FTX, maar alleen voor bepaalde klanten.” aldus Zane Tackett, FTX’s ex-directeur van institutionele verkoop.
“Per de regelgeving van onze Bahamaanse HQ en toezichthouders zijn we begonnen met het faciliteren van opnames van Bahamaanse fondsen,” zei Zackett. “Als zodanig kunt u onlangs enkele opnames hebben gezien die door FTX zijn verwerkt, conform de toezichthouders.”
“Mostly FTX insiders getting out first” volgens de tweet van Jason Choi, een crypto investeerder.
Er onstond er al gauw een lucratief handeltje van mensen met een FTX account in de Bahamas die andere gebruikers hun fondsen konden opnemen via hun FTX account. Prijzen varieerden van 10-20 cent op de dollar. Deze criminelen roomden dus tot 90% af van de fondsen van wanhopige FTX gebruikers. Gebruikers die hun spaarcenten, project-schatkist, investeringsportfolio’s en dergelijke geparkeerd hadden op een nu geblokkeerde FTX account.
De hack van FTX.Com en de blockchain wallets
Als ultieme “Fuck You” naar de gebruikers van FTX, bleek op vrijdag laat meer dan 600 miljoen dollar via onbevoegde transacties uit de crypto wallets van FTX verdwenen.
Kort daarna verklaarde FTX in zijn officiële Telegram-kanaal dat ook de website en de app gecompromitteerd waren en maande gebruikers aan geen nieuwe upgrades te installeren, alle FTX-apps te verwijderen en de website te vermijden. Verschillende FTX gebruikers stelden poging tot installatie van malware en tot onttrekken van fondsen via bankrekeningen vast.
Nadien bleek een deel van de hack een “White Hat hack” te zijn: hackers die fondsen veilig wilden stellen.
Een groot deel (ongeveer 400 miljoen) blijk echter wel degelijk om “Black Hat Hackers” te gaan oftewel malafide hackers en dus dieven. Volg de hack live via de twitter account van @ZachXBT. Wie er achter de malafide hack zit moet nog blijken.
Hoe moet het nu verder?
De val van één van de grootste crypto exchanges en crypto investeringsfondsen kan uiteraard niet zonder secundaire gevolgen blijken.
De schade aan het Solana-ecosysteem, gesteund/uitgebuit door SBF, is gigantisch. De meeste tokens in dit ecosysteem verloren reeds zeer veel van hun waarde. Investeerders zullen mogelijks ook hun handen (al dan niet tijdelijk) wegtrekken van dit ecosysteem. Wat de toekomst nog brengt voor Solana is koffiedik kijken, maar voorlopig zeker niet rooskleurig.
Het doek lijkt ook definitief te zullen vallen over BlockFi en Voyager, nu de noodkredieten en overname van en door FTX in het water vallen.
De imago en reputatie-schade voor de gehele crypto industrie is gigantisch. De manier waarop dit fiasco zich voltrok is wraakroepend.
Er zijn nog vele sappige details en schandalige anekdotes, de ene al geloofwaardiger dan de andere. Wie meer wil weten, neem zeker een kijkje op deze twitter account. Je zou bijna gaan geloven dat SBF ingehuurd was door de CIA of de FBI of een andere instantie om de crypto industrie te kakken te zetten en te gronde te richten. Wat een web van intriges en onvoorstelbare wanpraktijken.
Hopelijk worden de schuldigen zwaar gestraft, en zal SBF een zeer ruime tijd spenderen in een gevangeniscel. Mogelijks kunnen gebruikers een deel van hun assets terugvorderen na een lange liquidatie-procedure.
Self-custody en Defi /Decentralized Exchanges
Het is nogmaals duidelijk geworden dat teveel macht bij één centrale partij al te vaak fout afloopt.
Self-custody: Je digitale assets zelf in bewaring nemen is the way to go! (Liefst op een hardware wallet als Ledger of Ngrave)
Tokens verhandelen en traden zonder centrale tussenpartij kan ook op een decentralized exchange (DEX) in Defi.
Volg de wijze woorden van Andreas Antonopoulos:
“Central Exchanges are like public bathrooms. You get in, do your business and get out as fast as you can.”
Disclaimer:
Ik ben zelf een deel van mijn assets kwijt op de FTX exchange. Maar wat mij persoonlijk harder raakt: ik was mee met het verhaal van SBF. Ik had minder vertrouwen in de band tussen Alameda en FTX, en de wetsvoorstellen die hij mee op tafel bracht. Maar ik geloofde oprecht dat SBF in de bottom-line een “good actor” was die het wel meende met de crypto industrie.
Het was echter een zeer goede les: DON’T TRUST – VERIFY!
